I Disturbi del Comportamento Alimentare.

Come amici e familiari possono relazionarsi con chi ne soffre

I disturbi del comportamento alimentare  sono disturbi  che riguardano sia la mente che il corpo. Sebbene storicamente  siano stati descritti comportamenti alimentari devianti , solo nel  1873, i disturbi alimentari sono stati identificati come condizioni mediche dal medico inglese William Gull. 

L' incidenza di disturbi del comportamento alimentare è aumentato notevolmente nel corso del XX secolo, e nel 1980 l'American Psychiatric Association ha formalmente classificato queste condizioni come malattie mentali.

Si stima che 75 milioni di persone nel mondo soffrono di disturbi alimentari, tra cui anoressia e bulimia. La maggior parte sono donne, mentre circa il 10 al 15 per cento sono uomini. Gli adolescenti e i  giovani adulti hanno la più alta probabilità di avere un disturbo alimentare, ma queste patologie negli ultimi decenni sono in aumento nelle altre fasce di età, compresa quella dei bambini. I Disturbi del comportamento alimentare possono essere mortali. L’anoressia può provocare la morte nel 20 per cento delle persone affette da questo disturbo, e tale dato la rende la malattia mentale con più alto indice di mortalità che ci sia. Anche la  Bulimia e gli altri disturbi alimentari possono  portare a complicanze potenzialmente letali. Oltre a complicazioni fisiche, i disturbi alimentari spesso si associano a problemi psicologici e sociali come ansia, depressione,  scarsa autostima, e  ritiro sociale. Queste condizioni  di sofferenza non riguardano solo coloro che ne soffrono ma  coinvolgono spesso drammaticamente i familiari. 

Gli individui con disturbi alimentari sono ossessionati dal cibo, dalla propria immagine del corpo, e  dal voler perdere  peso. Non riconoscono i segnali di fame e sazieta' e quando mangiano, non lo fanno per uno  stimolo fisiologico, ma per fronteggiare stati emotivi come tristezza, stanchezza, ansia..... Possono compiere scelte alimentari gravemente carenti e limitate, utilizzano rituali alimentari bizzarri, possono bere troppi liquidi o masticare continuamente una gomma, ed evitare di mangiare con gli altri. A seconda della gravità e della durata della loro malattia, possono mostrare sintomi fisici, come la perdita di peso, amenorrea , perdita di interesse per il sesso, pressione arteriosa  e  temperatura corporea  bassa, depressione cronica , vomito non attribuibile ad alcuna causa. Nonostante il disagio provocato dalla loro difficolta' a relazionarsi con il cibo, non riescono a cambiare atteggiamento. Si sentono spesso come governati da forze esterne e non hanno il controllo dei loro bisogni o impulsi. Il DSM IV classifica in questo modo i disturbi del comportamento alimentare:

Anoressia nervosa. Clinicamente, la  anoressia nervosa è diagnosticata quando c'è una perdita di peso intenzionale del 15 percento o più del peso corporeo normale. L'anoressica/o  mostra una paura eccessiva di aumentare di peso o di diventare grassa, pur essendo estremamente magra. L'assunzione di cibo è fortemente limitata, spesso fino al punto di pericolo di vita. Chi soffre di anoressia  può non essere consapevole o negare di essere sottopeso, e può  quindi rifiutarsi di sottoporsi  a cure e a  trattamenti.

L’età di picco di insorgenza è tra i 12 ei 13 e all'età di 17 anni. Tra le donne in età mestruale, il ciclo mestruale può cessare a causa del correlato calo ormonale.

Questa malattia ha due sottotipi: il tipo con restrizioni, in cui si ottiene la perdita di peso unicamente tramite riduzione dell'assunzione di cibo, e  il tipo senza restrizioni con abbuffate a cui fanno seguito condotte di eliminazione. Il secondo tipo è comune fra le pazienti con anoressia nervosa e si sviluppa in quasi il 50% dei casi. I due tipi sembrano avere storie e caratteristiche cliniche diverse. Le persone anoressiche con abbuffate seguite da condotte di eliminazione presentano molte caratteristiche comuni alla bulimia nervosa. 

Bulimia nervosa. La bulimia nervosa è caratterizzata da ripetuti episodi di abbuffate seguite da condotte compensatorie per prevenire l'aumento di peso. Comportamenti di compensazione comprendono  vomito auto-indotto, assunzione di diuretici e lassativi, il digiuno o esercizio fisico eccessivo. Come l'anoressica,il/ la paziente bulimica/o  tipico ha un interesse ossessivo per il peso corporeo e la  perdita di peso. A differenza della anoressica, è ben consapevole di questa condizione e ha un maggior senso di colpa per la perdita di controllo di sé riguardo all’assunzione di cibo.  La Bulimia si sviluppa tipicamente durante la tarda adolescenza intorno ai vent'anni. In contrasto con l'anoressica che presenta un aspetto tipicamente emaciato, la maggior parte dei  bulimici sono di peso corporeo normale, anche se il peso può variare frequentemente. Fisicamente, il bulimico può avere sintomi come l'erosione dello smalto dei denti, gonfiore delle ghiandole salivari, deplezione di potassio, nocche lividi e irritazione dell 'esofago.

Per poter fare una diagnosi clinica di bulimia nervosa, le abbuffate compulsive e le relative condotte compensatorie devono avvenire almeno due volte alla settimana per un minimo di tre mesi. I malati sono classificati in uno dei due sottotipi: il tipo con condotte di eliminazione, che impiega lassativi, diuretici o vomito autoindotto per compensare alle abbuffate, o il tipo senza condotte di eliminazione, che si basa su comportamenti come il digiuno o eccessivo esercizio per compensare le abbuffate.

Disturbo da Alimentazione Incontrollata  (Binge eating disorder).  Il B.E.D. è caratterizzato dal mangiare in modo compulsivo e vorace senza  che alle abbuffate facciano seguito comportamenti di  compensazione. Questa condizione, che appare spesso nella tarda adolescenza,  intorno ai venti anni, colpisce tra il 15 e il 50 per cento degli individui che partecipano a programmi di dieta e si sviluppa spesso dopo sostanziali perdite di peso in seguito a dieta. Tra le persone colpite, il 50 per cento sono maschi. Il Disturbo da Alimentazione Incontrollata (Binge eating disorder) è diagnosticato quando un individuo ripetutamente (almeno due volte a settimana per un periodo di sei mesi) indulge in abbuffate. Una diagnosi clinica richiede anche tre o più dei seguenti comportamenti: (1) mangiare a un ritmo insolitamente rapido, (2) mangiare fino a sentire sensazioni dolorose di pienezza, (3) mangiare grandi quantità di cibo in assenza di vera fame, (4), mangiare da  soli per  vergogna nei confronti degli altri, e (5) provare sentimenti di disgusto per se stessi, sensi di colpa, o  depressione successivamente ad episodi di abbuffate.

Disturbo alimentare non altrimenti specificato. La categoria disturbo alimentare non altrimenti specificato (EDNOS) viene utilizzato per diagnosticare individui i cui disturbi alimentari sono altrettanto gravi come l'anoressia nervosa, bulimia nervosa e  disturbo da alimentazione incontrollata, ma non soddisfano tutti i criteri diagnostici per queste malattie. Un esempio di EDNOS potrebbe essere una donna che soddisfa tutti i criteri per l'anoressia, ma continua ad avere un regolare ciclo mestruale, o un individuo con tutti i segni di bulimia con abbuffate e condotte di eliminazione, ma meno di due volte a settimana.

Le Influenze sociali possono contribuire a queste malattie. Sempre più spesso, i media della nostra cultura diffondono immagini in cui la magrezza è ostentata come condizione fisica ideale associata alla felicità, benessere e vitalità, mentre l'obesità è etichettata come malsana e poco attraente. Ciò ha favorito un crescente sentimento di insoddisfazione verso il corpo, in particolare tra le giovani donne. Il bombardamento mediatico  senza fine, di modelli e attrici irrealisticamente magre ha contribuito a promuovere ulteriormente l'insoddisfazione verso il corpo, e ciò rappresenta uno dei più forti fattori di rischio per lo sviluppo di disturbi alimentari.

Anormali abitudini alimentari possono rappresentare un fattore di rischio più elevato per l’ anoressia o la bulimia durante la tarda e media adolescenza,  periodo di notevoli cambiamenti fisici, psicologici e sociali. Mentre gli eventi precisi che portano all'evoluzione di questi disturbi non sono noti. Vi sono però  due episodi comuni che sono alla base dell’insorgenza di un disturbo del comportamento alimentare, specialmente in quei soggetti  con una predisposizione biologica. Il primo è il verificarsi di un evento traumatico, come la morte di una persona cara o un divorzio. L'altro è l'adozione di una dieta rigida, e tale fattore può essere ancora più determinante di un  trauma personale. In realtà, una dieta rigorosa è stata identificata spesso come il fattore più comune di esordio di un disturbo del comportamento alimentare. Curarsi da un disturbo alimentare è difficile e richiede molto tempo. Spesso è indispensabile un aiuto professionale, compresa l'assistenza medica, la psicoterapia ed una consulenza nutrizionale, così come il supporto da parte di amici, familiari, ed eventualmente anche di  altre persone con disturbi alimentari. Non è facile, ma è possibile.

Approcciarsi ad un amico o familiare che soffre di un disturbo del comportamento alimentare. Non è facile rapportarsi con persone che soffrono di  questi disturbi sebbene si possa essere animati dalla migliore intenzione di aiutarli, poiché  spesso la persona sofferente di un disturbo del comportamento alimentare non si rende conto della  gravità  della propria  patologia. 

Quando ci si avvicina ad una persona cara che soffre di un disturbo alimentare, è importante comunicare le proprie preoccupazioni in modo amorevole e non conflittuale, scegliendo un momento in cui è possibile parlare con la persona in privato, evitando di farlo davanti ad altri. È importante avere un atteggiamento  calmo, concentrato, e rispettoso durante le conversazioni.  La persona a cui ci si rivolge può negare di avere un disturbo alimentare o può arrabbiarsi e porsi sulla difensiva. Tuttavia, è importante non  arrendersi. Può volerci un po' di tempo prima che il vostro caro sia disposto ad aprirsi e ammettere di avere un problema.  Nonostante ciò, per quanto difficile sia accettare che qualcuno che ci sta a cuore abbia un disturbo alimentare, bisogna  comprendere che non si può costringere nessuno a cambiare. A meno che non si tratta di un bambino, la decisione di cercare aiuto può venire solo da lei stessa. Si può però fornire aiuto dicendogli che noi saremo lì, presenti per lui o lei, con compassione e sostegno, ogni volta che l’altro è pronto o disponibile ad  affrontare il problema.

Bisogna fare attenzione a non esprimere giudizi critici o accusatori, in quanto questo servirà solo a far chiudere il vostro amico o familiare sulla difensiva. Invece, di attirare la sua attenzione  sui comportamenti specifici che vi preoccupano.

È importante concentrarsi sui sentimenti e le relazioni , non sul peso o il cibo. È utile  condividere le  proprie preoccupazioni per il comportamento della persona che vi sta di fronte, spiegandole  che forse c’è un problema che potrebbe richiedere un aiuto professionale.

Bisogna manifestare apertamente  che si è preoccupati per la loro salute , pur  rispettando la loro privacy. I disturbi alimentari rappresentano spesso una richiesta  di aiuto, e il vostro amico/a  potrebbe apprezzare il fatto che c’è qualcuno interessato a loro.

Evitare soprattutto di commentare il loro aspetto. La persona è già troppo presa dal problema del proprio corpo. Anche se si sta cercando di complimentarsi con loro , commenti sul peso o sull'aspetto potrebbero rafforzare la loro ossessione per  l'immagine del corpo e il peso.

Assicurarsi di non trasmettere attraverso parole o commenti  alcun pregiudizio sull’aspetto fisico, sul fatto che si vedano grassi , o di rafforzare il loro desiderio di essere più magri. Se dicono di sentirsi grassi o vogliono perdere peso, non bisogna rispondere  "Tu non sei grassa." Invece, è opportuno suggerire di esplorare le loro paure di essere grassi, e quale condizione pensano di voler raggiungere per sentirsi  magri.

Evitare  “lotte di potere” rispetto al mangiare, criticando le loro abitudini alimentari. Le persone con disturbi alimentari cercano di avere un controllo ossessivo su di sè , non  sentendo di avere controllo sulla loro vita. Cercando di ingannarli o di costringerli a mangiare può peggiorare le cose. Evitare di utilizzare ricatti attraverso la vergogna, o facendoli sentire in colpa per quanto riguarda le loro azioni o atteggiamenti. Non utilizzare frasi accusatorie usando il  "tu", attraverso affermazioni come: "Hai solo bisogno di mangiare." Oppure: " Stai agendo da irresponsabile." Invece, usare frasi con l’ "io" . Ad esempio: "Sono preoccupato per te, poichè ti rifiuti di mangiare la prima colazione o il pranzo." Oppure "Mi spavento quando ti sento vomitare."

Evitare di dare suggerimenti con soluzioni semplici. Ad esempio, "Se solo la smettessi, poi tutto andrebbe bene!"